Meskipun kita cenderung mengaitkan pemanasan Arktik dengan masalah seperti hilangnya gletser dan kenaikan permukaan laut, wilayah yang dicirikan oleh beruang kutub dan lautan es sebenarnya menghadapi ancaman mengejutkan lainnya: kebakaran hutan.
Kebakaran Arktik membuat rekor baru setiap tahun. Mereka tumbuh lebih besar, lebih cepat, dan menjadi lebih sering karena suhu terus meningkat. Kondisi kering yang terpencil membuat lanskap unik lebih rentan, sementara karbon yang tersimpan di ekosistem lahan gambutnya yang luas melepaskan sejumlah besar CO2 saat terbakar.
Kembali pada tahun 2013, kebakaran hutan di Kutub Utara melebihi pola, frekuensi, dan intensitas batas kebakaran hutan dari 10.000 tahun terakhir.1 Dan sebuah studi tahun 2016 yang diterbitkan dalam jurnal Ecography memperkirakan bahwa kebakaran di hutan boreal dan di tundra Arktik akan meningkat empat kali lipat pada tahun 2100. Mengingat area ini mencakup 33% dari luas daratan global dan menyimpan sekitar setengah karbon dunia, konsekuensinya kebakaran Arktik mencapai jauh di luar zona di atas wilayah kutub.
Apa Penyebab Kebakaran Hutan di Kutub Utara?
Kebakaran adalah bagian alami dari ekosistem liar , termasuk Arktik. Pohon cemara hitam dan putih di Alaska, misalnya, bergantung pada api tanah untuk membuka kerucut dan mengekspos persemaian. Kebakaran hutan sesekali juga membersihkan pohon mati atau vegetasi yang bersaing dari lantai hutan, memecah nutrisi ke tanah dan memungkinkan tanaman baru tumbuh.
Namun, ketika siklus kebakaran alami ini dipercepat atau diubah, kebakaran dapat menciptakan masalah ekologi yang lebih serius.
Kebakaran Arktik sangat berbahaya karena konsentrasi gambut yang tinggi di kawasan itu — bahan organik yang membusuk (dalam hal ini, spesies lumut yang kuat) — ditemukan di bawah tanah. Saat lahan gambut beku mencair dan mengering, apa yang tersisa sangat mudah terbakar, dengan potensi terbakar dengan percikan api sederhana atau sambaran petir. Lahan gambut tidak hanya penting untuk melestarikan keanekaragaman hayati global, tetapi juga menyimpan lebih banyak karbon daripada gabungan semua jenis vegetasi lain di dunia.
Sementara kebakaran hutan di Amerika Serikat Barat sebagian besar melepaskan karbon melalui pembakaran pohon dan semak daripada bahan organik di dalam tanah, lahan gambut berat di Kutub Utara menghasilkan kombinasi ketiganya. Liz Hoy, seorang peneliti api boreal di Goddard Space Flight Center menjelaskan fenomena ini dalam sebuah wawancara dengan NASA.
Kebakaran hutan di Arktik mungkin tidak merusak banyak properti, tetapi bukan berarti tidak menimbulkan kerusakan. “Kadang saya mendengar ‘tidak banyak orang di Kutub Utara, jadi mengapa kita tidak membiarkannya terbakar, mengapa itu penting?’” Hoy melanjutkan. “Tapi apa yang terjadi di Kutub Utara tidak tetap di Kutub Utara – ada koneksi global dengan perubahan yang terjadi di sana.”
Selain secara langsung memancarkan karbon ke atmosfer, kebakaran Kutub Utara juga berkontribusi pada pencairan lapisan es , yang dapat menyebabkan peningkatan dekomposisi, menempatkan area tersebut dalam risiko kebakaran yang lebih tinggi. Api yang membakar lebih dalam ke tanah melepaskan karbon lama yang tersimpan di tanah hutan boreal. Lebih banyak karbon di atmosfer menyebabkan lebih banyak pemanasan, yang menyebabkan lebih banyak kebakaran; itu adalah lingkaran setan.
Apa yang Akan Terjadi Jika Arktik Terus Terbakar?
Saat api menyebar, mereka meluncurkan partikel halus ke udara dalam bentuk karbon hitam, atau jelaga, yang berbahaya bagi manusia dan juga bagi iklim. Tempat di mana jelaga diendapkan ke salju dan es dapat menurunkan “albedo” (tingkat reflektifitas) area tersebut, yang menyebabkan penyerapan sinar matahari atau panas lebih cepat dan peningkatan pemanasan.
Dan bagi manusia dan hewan, menghirup karbon hitam dikaitkan dengan masalah kesehatan.
Menurut sebuah studi NOAA 2020, kebakaran hutan Arktik terjadi terutama di hutan boreal (juga dikenal sebagai bioma taiga, bioma terestrial terbesar di dunia). Dengan mempelajari tren suhu udara dan ketersediaan bahan bakar kebakaran hutan antara 1979-2019, mereka menemukan bahwa kondisi menjadi lebih menguntungkan untuk pertumbuhan, intensitas, dan frekuensi kebakaran.12 Karbon hitam atau jelaga dari kebakaran hutan dapat menempuh jarak hingga 4.000 kilometer (mendekati 2.500 mil) atau lebih, sementara pembakaran menghilangkan insulasi yang disediakan oleh tanah dan mempercepat pencairan lapisan es.
Pencairan yang cepat dapat mengakibatkan lebih banyak masalah berbasis lokal seperti banjir dan naiknya permukaan laut, tetapi juga mempengaruhi komposisi biologis tanah secara keseluruhan. Kutub Utara adalah rumah bagi beragam spesies hewan dan tumbuhan, banyak di antaranya terancam punah, yang telah beradaptasi untuk hidup di ekosistem suhu dingin dan es yang sangat seimbang.
