Bagi kebanyakan orang, kebakaran hutan identik dengan bencana. Namun ada beberapa jenis kebakaran hutan yang justru menguntungkan lingkungan, seperti luka bakar terkontrol.
Pembakaran yang dipikirkan dengan matang dan terkontrol dengan baik dapat sangat bermanfaat bagi pengelolaan hutan — sebagian karena dapat membantu menghentikan kebakaran hutan yang tidak terkendali.
Pembakaran terkontrol adalah kebakaran hutan yang sengaja dibuat orang untuk tujuan tertentu. Pembakaran yang dipikirkan dengan matang dan terkontrol dengan baik dapat sangat bermanfaat bagi pengelolaan hutan — sebagian karena dapat membantu menghentikan kebakaran hutan yang tidak terkendali. Teknik ini disebut backburning, dan ini melibatkan pengaturan api terkontrol di jalur api yang mendekat. Semua bahan yang mudah terbakar dibakar dan dipadamkan. Ketika api mendekat, tidak ada lagi bahan bakar yang tersisa untuk terus menyala, dan mati.
Pembakaran terkontrol juga digunakan untuk mencegah kebakaran hutan. Bahkan sebelum keterlibatan manusia, kebakaran hutan alami dengan intensitas rendah terjadi setiap beberapa tahun untuk membakar bahan bakar, sisa-sisa tanaman, dan pohon mati, membuka jalan bagi pohon dan vegetasi yang muda dan sehat untuk tumbuh subur. Pertumbuhan baru itu pada gilirannya mendukung kehidupan liar hutan. Para pengelola hutan sekarang meniru strategi alami ini jika diperlukan, memulai kebakaran yang dapat dikelola dengan lambat untuk memberi ruang bagi kehidupan baru yang akan membantu menjaga kesehatan hutan dalam jangka panjang.
Ini tidak berarti semua kebakaran hutan yang disengaja itu baik. Banyak dari kebakaran yang sengaja dibuat untuk pertanian dan pembukaan lahan adalah hal paling buruk, dan sangat menghancurkan. Pembakaran hutan dilakukan setiap hari untuk menghancurkan sebagian besar hutan. Tentu saja, pembakaran hutan ini tidak hanya untuk menebang pohon; mereka juga membunuh dan menggusur satwa liar, mengubah siklus air dan kesuburan tanah, serta membahayakan kehidupan dan mata pencaharian masyarakat lokal. Mereka juga bisa mengamuk di luar kendali. Pada tahun 1997, kebakaran yang dilakukan dengan sengaja untuk membuka hutan di Indonesia meningkat menjadi salah satu kebakaran hutan terbesar dalam sejarah yang tercatat. Ratusan orang tewas; jutaan hektar terbakar; ratusan spesies yang sudah berisiko seperti orangutan punah; dan kabut asap dan abu menggantung di Asia Tenggara selama berbulan-bulan, mengurangi jarak pandang dan menyebabkan kondisi kesehatan yang akut.
Api bisa menjadi alat untuk konservasi, tapi hanya jika digunakan dengan cara yang benar.
Semua kebakaran itu berisiko. Untuk meminimalkan risiko tersebut sebanyak mungkin, pembakaran yang terkontrol harus dipertimbangkan dengan baik, terencana dengan baik, dan dinyalakan serta dipelihara oleh profesional. Api bisa menjadi alat untuk konservasi, tapi hanya jika digunakan dengan cara yang benar.